Education has always been a heated topic and the school board is constantly under public scrutiny. This is why school board elections are sometimes close races that draw many candidates. Laurie Rich Levinson is one of the candidates running for a seat representing district 6 and was the top vote-getter in the August elections. A businesswoman for over 25 years, Rich Levinson now faces a runoff on Nov. 2 against incumbent Phyllis Hope. Born and raised in South Florida, this candidate attended school in Miami-Dade County and has three children in the Broward County Public Schools. She wants to bring in a fresh, but business-minded approach to the school board, where waste is minimized and money is poured directly into the classrooms, where it’s most needed. She is the daughter of State Senator Nan Rich. Rich Levinson spoke to Ciudad Weston Newspaper about the serious issues affecting the Broward Public Schools System and her vision to help bring effective solutions.
What do you think is the most serious (immediate) issue affecting the Broward School Board and what is your plan to deal with it? LRL: The most serious and immediate issue affecting the Broward County School Board is the lack of funding and where cuts will need to take place. Florida funds education 50th out of 50 states when it comes to per student funding. It is paramount that cuts be made to areas that do not directly relate to the classroom, teaching, and learning. The current Board cut electives in the schools this year; art, music, physical education, media, etc. The recently passed Federal Jobs Bill will restore some of these electives, but is only a one year patch. The classroom must be the priority and curriculum must be protected so that a well-rounded, innovative, curriculum may be provided for our students.
Teacher merit pay is a heated topic. What is your opinion on this? Do you believe that student performance should be linked to teacher pay? LRL: There is no straightforward, easy answer to merit pay and the measurement criteria that should be used. Various states are now experimenting with different forms of merit pay. Florida’s first attempt, SB6, was basing 50% on a standardized test, and this is unacceptable. All sorts of outside factors beyond a teacher’s control affect a student’s ability to show learning gains on one test. It is very difficult to measure human capital; this is the case when you are dealing with children, and not items. We must assemble the professionals, teachers, parents, community members, and the unions and have them work together constructively by exchanging ideas and finding answers, in order to establish fair and reasonable measurement criteria with which to be able to measure student progress, releasing ineffective teachers and rewarding effective teachers.
Parental involvement is of outmost importance, according to many teachers. What is your position on this? How do you think parents must influence the system and be part of it? LRL: I believe parent involvement is one of the most important factors in whether a child is successful in school; the research shows it is directly linked to student achievement. As a parent volunteer for the past 15 years, I have always worked hard to include more parents in the process. Broward County has a parent school advisory structure where parents have the opportunity to give direct input at the school, area, and district levels. I just completed serving as the Central Area Advisory Chair where we conducted an extensive parent involvement survey. The results will be used to implement ideas, which will bring about more parent involvement. Parent involvement is always a challenge, especially in this economy, but it is one of the keys to student achievement.
Running for any elected-seat probably means you intend to bring change to the table. What is your action plan? What are the issues you intend to tackle and what changes do you hope you’ll implement? LRL: I would like to see the focus return to our children’s education. I think the budgetary problems are taking up so much time that not enough time is being spent on truly enhancing education. The FCAT must be de-emphasized and teachers must be allowed to teach in innovative, creative ways in order to engage our students in the learning process. We are lagging behind other countries, particularly in math and science. I would like more hands-on science taking place. If a student can experience science, it becomes real and interesting. I would also like to see more vocational education opportunities available for our students. Currently, there are three technical schools, but vocational education must be incorporated into our mainstream schools. We need to make sure we are preparing children for college or the workforce, whichever path they may choose.
How do you plan to ease the tensions between the School Board and the Teacher’s Union? LRL: The dynamics between the School Board and the Union must change. The morale of the teachers is extremely low and this translates to our students and classrooms. I plan to ease tension between the School Board and the Union through dialogue, give and take, and by building consensus. Through my experience in business and as a parent volunteer, I have always been able to bring about consensus. I welcome the challenge to ease tensions between the School Board and the Union, for the sake of our children.
Why must a taxpayer vote for you instead of another candidate? LRL: A taxpayer must vote for me because I am the candidate with 25 years of business experience in sales, management, and ownership, as well as having a degree in Economics. I am able to research, review, and analyze the budget, ensuring that taxpayer dollars are being spent wisely. This School Board has spent millions of taxpayer dollars building schools and additions in the wrong places, leaving District 6 schools overcrowded and no money in the capital budget for technology. My first priority will be to protect the classroom; students, teachers, and curriculum.
How has your background, experience, and education qualified you for this challenging task? LRL: I am the most qualified for this challenging task. I was born and raised in South Florida and have three children attending Broward County Public Schools. I first got involved in education when my oldest son was in preschool, serving as the Early Childhood Education Chair. I have been a member of the School Advisory Council at the elementary, middle, and high school levels working to improve student achievement. Last year, I just completed a two-year term as the Central Area Advisory Chair for 85 schools in the County from east to west. I am well aware of the problems that exist in our schools, and this knowledge along with my 25 years of business experience and Economics degree, will guide me to affect positive change and enhance education for the children of Broward County.
Candidata a la junta escolar Distrito 6 – Laurie Rich Levinson tiene como prioridad la calidad de la educación El tema de la educación siempre ha sido un tópico candente, y para nadie es un secreto que la junta escolar siempre ha estado bajo el escrutinio público. Es por eso que las elecciones para un escaño en este organismo son usualmente bastante reñidas y atraen la atención de un sinnúmero de candidatos. Laurie Rich Levinson es una de las candidatas que se ha postulado para representar al distrito 6 y fue la que obtuvo un mayor porcentaje de votos en la primera vuelta. Ahora se enfrenta ante la titular Phyllis Hope en las elecciones generales del 2 de noviembre. Nacida y criada en el Sur de la Florida, Rich Levinson acudió a las escuelas en el condado Miami-Dade y actualmente tiene a tres de sus hijos matriculados en el sistema público del Condado Broward. Su visión es la de traer un enfoque fresco pero también empresarial para minimizar los gastos y proveer más fondos que vayan directamente a los salones de clase, donde más se necesita el dinero. Ella es la hija de la senadora estatal Nan Rich.Rich Levinson conversó con Ciudad Weston Newspaper acerca de los problemas que enfrenta la junta escolar del Condado Broward y cuáles son sus ideas para encaminar a este organismo y buscar soluciones efectivas.
¿Cuál considera usted es el problema más grave que enfrenta la junta escolar y cómo piensa usted lidiar con este problema? LRL: El problema más serio que enfrenta la junta es la falta de fondos y en dónde se van a tener que reflejar los recortes. La Florida es el estado número 50 de los 50 estados en proveer fondos para la educación cuando se saca el average por estudiante. Es de suma importancia que los recortes se hagan en áreas que no afecten directamente a los salones de clases, la enseñanza, o el proceso de aprendizaje. La junta actual recortó clases electivas este año como lo son música, arte, educación física, etc. El proyecto de ley aprobado recientemente, Federal Jobs, traerá de vuelta algunas de esas clases pero será un emparche de un año. Los salones de clase deben ser una prioridad y hay que proteger el currículo para poder ofrecer uno completo e innovador para los estudiantes.
El pago por mérito es un tema candente en estos momentos. ¿Cuál es su opinión al respecto? ¿Considera usted que el salario de los maestros debe depender del rendimiento de los estudiantes? LRL: No hay una respuesta directa o fácil en cuanto a pago por mérito o que criterios deben utilizarse para medir el rendimiento. Varios estados están experimentando con diferentes formas de pago por mérito. El primer intento de la Florida, el proyecto de ley 6, basaba un 50 por ciento de los salarios en un examen estandardizado y esto no es aceptable. Existen factores fuera del control de los maestros que pueden afectar la capacidad del estudiante de mostrar mejoras en su aprendizaje a través de un solo examen. Es muy difícil medir el capital humano; y esto es lo que ocurre cuando uno trata con niños y no objetos. Tenemos que organizar a los profesionales, maestros, padres, miembros de la comunidad y uniones para que trabajen juntos constructivamente intercambiando ideas y encontrando respuestas para poder establecer criterios que sean justos y responsables en medir el progreso académico. Esto para poder sacar a los malos maestros y recompensar a los maestros efectivos.
El apoyo de los padres es de suma importancia, según muchos maestros. ¿Qué opina al respecto? ¿Cómo considera que los padres deben tener influencia en el sistema y formar parte de el mismo? LRL: Creo que la participación de los padres es uno de los factores principales que determinan si un niño será exitoso en la escuela; los estudios demuestran que está directamente relacionado a los logros del estudiante. Como una madre voluntaria por los últimos 15 años, siempre he trabajado para incluir a más padres en el proceso. El Condado Broward tiene una estructura de concejo escolar donde los padres tienen la oportunidad de dar opiniones en la escuela, área y a nivel de distrito. Yo era la directora del comité de área central donde hicimos un sondeo extensivo acerca de la participación de los padres. Los resultados se utilizarán para implementar ideas que traerán como resultado un nivel más alto de participación. La participación de los padres siempre es un reto, especialmente con la economía actual, pero es un factor principal en la educación del estudiante.
¿Cuál es su plan de acción? ¿Qué problemas intentará resolver y que cambios piensa implementar? LRL: Quisiera que el enfoque regresara a ser el de la educación de los niños. Creo que los asuntos presupuestarios han alcanzado tal magnitud que no se toma suficiente tiempo para mejorar la educación. Se debe quitar el énfasis del examen FCAT y dejar que los maestros enseñen de manera innovadora y creativa para que puedan involucrar a los estudiantes en el proceso de aprendizaje. Estamos por debajo de otros países, especialmente en matemáticas y ciencias. Me gustaría ver que la ciencia ofrezca más oportunidades de práctica. Si un estudiante experimenta la ciencia entonces ésta se convierte en algo real e interesante. También me gustaría ver más oportunidades de educación vocacional. Actualmente, existen tres escuelas técnicas pero la educación vocacional debe ser incorporada en todas las escuelas. Necesitamos asegurarnos que estamos preparando a los niños para la universidad o el ámbito laborar, cualquiera sea el camino que ellos escojan.
¿Cómo espera poder aliviar las tensiones que existe entre la junta y el sindicato? LRL – La dinámica entre la junta y el sindicato debe cambiar. El estado de animo de los maestros está por el suelo y esto se transmite a los estudiantes y salones de clases. Planeo aliviar las tensiones a través de diálogos, darle y quitarle a las partes y construyendo un consenso. En mi experiencia empresarial y como madre voluntaria he podido siempre alcanzar un consenso. Yo me lanzaré al reto de aliviar las tensiones entre el sindicato y la junta en beneficio de nuestros niños.
¿Por qué debe el contribuyente votar por usted y no su contrincante? LRL: El contribuyente debe votar por mí porque yo soy la candidata con 25 años de experiencia empresarial en ventas, administración, y como propietaria, al igual que tengo un título en economía. Yo puedo investigar, revisar, y analizar el presupuesto, asegurándome que el dinero del contribuyente se invierta de manera inteligente. La junta escolar ha gastado millones de dólares de los contribuyentes en construir escuelas y adiciones en los lugares equivocados, dejando a las escuelas en el distrito 6 con sobrepoblación y sin dinero para tecnología. My primera prioridad será la de proteger las aulas, estudiantes, maestros, y el currículo.
¿Cómo la ha preparado su experiencia y educación para enfrentar este reto? LRL : Yo soy la más calificada para enfrentar este reto. Yo nací y me críe en el Sur de la Florida y tengo tres niños que acuden a las escuelas públicas. Primeramente comencé a participar en la educación como directora del Comité de Educación Temprana cuando mi hijo mayor comenzó en la escuela. He sido miembro del Concejo Consultivo Escolar a nivel de escuela primaria, secundaria y superior trabajando para mejorar el progreso académico. El año pasado terminé dos años de servicio como directora del Concejo Consultivo del Área Central para 85 escuelas en el condado de este a oeste. Estoy muy bien informada de los problemas que existen dentro de nuestras escuelas, y esta información, en conjunto con mis 25 años de experiencia empresarial y mi título en economía, me guiarán a traer un cambio positivo y a mejorar la educación de los niños en el Condado Broward.
