Acquiring a United States Business – Issues for the Foreign Buyer
By: Francisco A. Corrales, Silverberg & Weiss, P.A.
Many foreign businesses and businesspeople make Weston their home. Businesses in the United States are acquired for several reasons: they present good economic opportunities, are a way to directly enter the United States market and may provide immigration and tax benefits. As a business lawyer, I represent foreign clients in the acquisition of United States businesses and would like to share a few comments. This first column is a general overview of a few of the many issues for the foreign buyer to consider.
1. On the Role of Documents: This is the most fundamental and important point for the foreign buyer to remember: Business in the United States is not necessarily done the same way as in your home country. While relationships, trust and goodwill are important to a successful relationship, the written agreement will control. It is therefore very important that you understand what you are signing and that the documents reflect your understanding of the deal. Given the amounts of money involved and the issues that need to be addressed, legal documents for the transaction will be (and should be expected to be) larger and more detailed than in other countries. In the commercial setting, it is very difficult to break a signed contract simply because you did not understand what you were signing.
2. On the Role of the Lawyer: Using a lawyer in the United States is not necessarily the same as in your home country. In a business acquisition transaction, a lawyer in the United States does not act in the same capacity as a notario (for example) would in a civil law jurisdiction. Under the rules set forth by the Florida Bar, the organization that regulates Florida’s lawyers, a lawyer cannot represent both buyer and seller, because their interests are fundamentally adverse to each other. A lawyer is permitted in certain limited circumstances to write the transaction to paper if all material terms to the deal have already been negotiated and agreed to by buyer and seller, but nearly always, that is not the case. Like it or not, in Florida (and the rest of the United States), we are your lawyer and are charged with protecting your interests. The seller of the business likely has a lawyer protecting its interests, so if you go into the transaction unrepresented, you do so at your own risk.
3. On What is being Acquired: The basic scope of the acquisition of the United States business concerns whether the assets of the business or the equity (such as stock) of the business is being acquired. An asset acquisition is something like fruit and vegetable market, where the buyer picks and chooses only those assets that the buyer wants, picks and chooses only those obligations the buyer wants (if any), and everything else remains with the seller. This is often more advantageous to the buyer, as it will better insulate the buyer from liabilities and obligations, as those assets and obligations that the buyer did not choose remain with the seller. Conversely, the seller of the business will usually prefer structuring the acquisition to sell the equity of the business, as it is a more complete disposition of the business, among other reasons. Keep in mind that when a buyer acquires the equity of a business, everything comes with it: assets, obligations, liabilities and lawsuits. The business is the same – it is just under different ownership. Assets or equity? It is from this basic question that the structure of the transaction is designed.
4. On the Basic Procedure: A very basic procedure for the acquisition of a business is: (1) the preliminary negotiations; (2) the execution of the initial transaction documents, such as a letter of intent, (3) a due diligence period and preparation of the acquisition documents, followed by (4) the closing and (5) post-closing periods. While all these steps are very important, the due diligence period is very important for the buyer, as it is generally the only time before the closing to review and investigate the financial and business records of the seller, examine the quality of the assets being acquired, comprehensively review legal documents such as leases, accounts and contracts, and arrange for rights and obligations to be transferred, paid off or extinguished. Be careful of the time frames given – the shorter the time frame, the higher the risk. Also be careful with businesses being sold “as-is” or words to that effect, as they require special attention. The foreign buyer needs to know what to look for, and a lawyer should be able to assist with this and advise on additional steps available to lessen risk exposure.
Remember that the acquisition of a business is a major undertaking. It is a significant commitment of money, resources and time, and if not done properly, may cause serious commercial, tax and immigration problems. This may not be the time to save a few dollars by proceeding without the help of a lawyer. A foreign buyer that does so may later regret it. A good lawyer experienced in business acquisitions should provide knowledge, understanding and experience that allows the foreign buyer to proceed with its acquisition in a prompt and relatively secure manner.
Francisco Corrales is transactional attorney with Silverberg & Weiss, P.A. and is a former Chairman of The Florida Bar International Law Section. Mr. Corrales speaks multiple languages and is familiar with business practices abroad and domestic. To contact Mr. Corrales, call (954) 384-0998, e-mail to fcorrales@pkslegal.com or visit the firm website at www.pkslegal.com.
La adquisición de una empresa de Estados Unidos –
Temas para el comprador extranjero
Por: Francisco A. Corrales Silverberg, y Weiss, PA
Muchas empresas extranjeras y empresarios hacen de Weston su hogar. Los negocios son adquiridos en los Estados Unidos por varias razones: presentan buenas oportunidades económicas, son una manera de entrar directamente en el mercado de Estados Unidos y pueden proporcionar beneficios de inmigración e impuestos. Como abogado de negocios, que representamos a clientes extranjeros en la adquisición de empresas estadounidenses me gustaría compartir algunos comentarios. Esta primera columna es una visión general de algunas de las muchas cuestiones a considerar por el inversionista extranjero.
1. Sobre el papel que juegan los documentos: Este es el punto para recordar más importante para el comprador extranjero: los negocios en los Estados Unidos no necesariamente son de la misma forma que en su país de origen. Si bien las relaciones, la confianza y la buena voluntad son importantes para una relación exitosa, el acuerdo por escrito es el que tiene el control. Por eso es muy importante que usted entienda lo que está firmando y que los documentos reflejen su comprensión de la oferta. Teniendo en cuenta las cantidades de dinero en juego y las cuestiones que deben abordarse, los documentos legales de la transacción serán (y debe esperarse que sea) más grandes y más detallados que en otros países. En el entorno comercial, es muy difícil que se rompa un contrato firmado, simplemente porque usted no entendió lo que estaba firmando.
2. El papel del abogado: El uso de un abogado en los Estados Unidos no necesariamente es igual que en su país de origen. En una transacción de adquisición de negocios, un abogado en los Estados Unidos no actúa con la misma capacidad que un notario (por ejemplo) en una jurisdicción de derecho civil. Según las normas establecidas por el Colegio de Abogados de la Florida, la organización que regula los abogados de la Florida, ellos no pueden representar tanto al comprador como al vendedor, porque sus intereses son fundamentalmente adversos entre sí. Un abogado está permitido en ciertas circunstancias limitadas a escribir la operación en el papel, si todos los términos de la oferta ya han sido negociados y acordados por el comprador y el vendedor, pero casi siempre, ese no es el caso. Nos guste o no, en Florida (y el resto de los Estados Unidos), estamos a cargo de usted y de la protección de sus intereses. El vendedor de la empresa es probable que tenga un abogado para proteger sus intereses, así que si usted entra en la transacción y no esta representado, lo hace bajo su propio riesgo.
3. En cuanto a qué se está adquiriendo: El alcance básico de las preocupaciones de adquisición de negocios en los Estados Unidos es si se están adquiriendo los activos de la empresa o el capital (como acciones) de la empresa. La adquisición de activos es algo así como el mercado de frutas y hortalizas, donde el comprador selecciona y elige sólo aquellos activos que quiere, escoge y elige sólo las obligaciones que quiere (si los hay), y todo lo demás se mantiene con el vendedor. Esto suele ser más ventajoso para el comprador, ya que lo aísla de los pasivos y las obligaciones, como aquellos activos y obligaciones que el comprador no eligió y quedaron con el vendedor. Por el contrario, el vendedor de la empresa por lo general prefiere la estructura de venta del patrimonio de la empresa, ya que es una disposición más completa de la empresa, entre otras razones. Tenga en cuenta que cuando un comprador adquiere el capital de una empresa, adquiere todo lo que viene con él: los activos, obligaciones, responsabilidades y demandas. El negocio es el mismo – es sólo que de distinto dueño. Activos o capital? Es a partir de esta pregunta básica que la estructura de la transacción se diseña.
4. En el Procedimiento básico: Un procedimiento muy básico para la adquisición de una empresa son: (1) las negociaciones preliminares, (2) la ejecución de los documentos de la transacción inicial, como una carta de intención, (3) un período de due diligence y preparación de los documentos de adquisición, seguido por (4) el cierre y (5) períodos posteriores al cierre. Si bien todos estos pasos son muy importantes, el período de la debida diligencia es muy importante para el comprador, ya que es generalmente la única oportunidad antes del cierre para revisar e investigar los registros financieros y de negocios del vendedor, examinar la calidad de los activos adquiridos, hacer una exhaustiva revisión de documentos legales, tales como arrendamientos, cuentas y contratos, y organizar los derechos y obligaciones que se transfieren, se hayan pagado o extinguido. Tenga cuidado con los plazos de tiempo determinados – mientras más corto sea el período de tiempo, mayor será el riesgo. También tenga cuidado con las empresas que se venden “tal cual” o palabras con este sentido, ya que requieren una atención especial. El comprador extranjero debe saber qué buscar, y un abogado debe ser capaz de ayudar con esto y asesorarlo sobre las medidas adicionales disponibles para disminuir la exposición al riesgo.
Recuerde que la adquisición de una empresa es una operación importante. Es un compromiso importante de dinero, recursos y tiempo, y si no se hace correctamente, puede causar graves problemas comerciales de impuestos, y de inmigración. Este puede no ser el momento para ahorrarse unos dólares procediendo sin la ayuda de un abogado. Un comprador extranjero que lo haga más tarde puede lamentarlo. Un buen abogado con experiencia en adquisiciones de negocios debe proporcionar los conocimientos, la comprensión y la experiencia que le permite al comprador extranjero continuar con su adquisición de manera rápida y relativamente segura.
Francisco Corrales es el abogado transaccional con Silverberg y Weiss, PA y es un ex Presidente de la Florida International Bar Sección de Derecho. El Sr. Corrales habla varios idiomas y está familiarizado con las prácticas comerciales en el extranjero y nacional. Para comunicarse con el Sr. Corrales, llame al (954) 384-0998, e-mail a fcorrales@pkslegal.com o visite el sitio web de la empresa en www.pkslegal.com.
